León is een van de oudste steden van Nicaragua en omringd door vulkanen. Net als Granada zijn de fundamenten van León gebouwd in 1524. Echter, heeft in het begin van de 17e eeuw een vulkaanuitbarsting de eerste grondvesten van León in as gelegd en werd de stad later op een andere plek herbouwd. Technisch gezien is Granada dus de oudste stad van het land. Het koloniale karakter en uitstraling van León maken de stad tot een van de favorieten van het land en biedt de stad meerdere activiteiten aan wat je allemaal kan gaan doen.
Kathedraal van León
De kathedraal van León ligt aan de rand van het centrale plein en is bekend om iets dat je jet direct kunt zien. Het dak van de kathedraal is volledig wit en je kunt het dak bezoeken. Er zijn 2 niveau’s op het dak, waarvan de hoogste wit is en een prachtig uitzicht over de stad geeft. Het is niet groot, maar wel oogverblindend. Op het bovenste niveau mag je geen schoenen aan, die trek je uit voordat je de trap op gaat.
Het ticket voor de ‘tour’ koop je aan de achterkant van de kathedraal. Als je aan de kant van het plein staat loop je er rechts langs en is daar aan de achterkant een kleine ingang. Daar koop je de tickets voor het dak, voor 105 Córdoba. De kathedraal zelf is gratis om te bezoeken. De kathedraal is gesloten op zondag en kent twee momenten per dag wanneer je de kathedraal kan bezoeken, van 8.30 – 12.00 en 14.00 – 17.00 uur. Tot 30 minuten voor sluitingstijd kunnen er tickets worden gekocht. Voor het beklimmen van de toren moet je aan de linkerkant van de kathedraal zijn (als je ervoor staat). Daar is een andere kleine ingang, wordt je ticket gecontroleerd en is de trap naar boven.
Free Walking Tour
Je kunt de stad zelf verkennen, maar met een gids leer je vaak net even wat meer. In León kan je ook een free walking tour doen, gebaseerd op een kleine tip/donatie voor de gids aan het einde. De tour start elke dag om 9.00/16.00/17.30 uur op het centrale plein, bij de kathedraal. In ongeveer 2 uur loop je door de stad en leer je meer over de geschiedenis en de cultuur van León en Nicaragua. Ook worden er een aantal fijne restaurants en bars laten zien, dus het is aan te raden de tour a het begin van je verblijf aan León te doen.
Maar niet alleen de stad is fijn om een tijdje te verblijven, ook rondom de stad zijn meerdere activiteiten te doen. Rondom León liggen meerdere vulkanen die je kunt beklimmen.
Vulkaan boarden
Een van de meest bekende activiteiten in Nicaragua is vulkaan boarden. Met een metalen board beklim je de vulkaan Cerro Negro, een van de jongste vulkanen ter wereld, en glijd je er daarna weer vanaf.
Je kunt de tour boeken bij de 2 bekendste organisaties in León, bij Vulcano Day of Bigfoot. Beiden bieden een ochtend- en een middagoptie aan voor $30. Bij Bigfoot kan je ook de zonsopgang variant kiezen voor $35. Je kunt ook een privé tour boeken, die prijzen zullen wat hoger liggen. Het moment van de dag heeft allemaal zo zijn voor- en nadelen. In de ochtend kan het nog wat minder warm zijn (afhankelijk van wanneer je in het jaar in Nicaragua bent), maar in de middag kan je dan juist weer de zonsondergang meemaken vanaf de vulkaan én loop je de vulkaan op in de schaduw van de berg.
De tour gaat als volgt. Je verzamelt bij de organisatie waar je gereserveerd hebt En na een korte briefing vertrek je per pick-up of bus naar de vulkaan, deze rit duurt en klein uur. Dan krijg je een tas waarin je overall, duikbril en handschoenen zit en krijg je je board. Dan begint de klim met eerst een vlak stuk, dan wat rotsachtig en het laatste stuk is met meer mul zand. De hike is niet moeilijk, je kunt op je eigen tempo lopen en duurt ongeveer 45 – 60 minuten. Bovenaan geniet je van het uitzicht en vertellen de gidsen het een en ander over de omgeving en de vulkanen. Vooral de zwarte omgeving, het as als effect van de laatste eruptie van de Cerro Negro, is indrukwekkend. Daarna begint de afdaling. Overall en handschoenen aan, beanie om, duikbril op en gaan. Je hebt zelf controle over hoe hard je gaat. En vergeet vooral niet af en toe om je heen te kijken, want voor je het weet ben je beneden!
Goed om te weten:
》Neem zelf alleen wat water en een kleine snack mee.
》Je hoeft geen telefoon of camera mee. In ieder geval de 3 gidsen van Vulcano Day hebben allemaal een telefoon mee waarmee ze iedereen op verschillende plekken op de vulkaan én tijdens de reis op de foto zetten. Heel professioneel. Na de tour krijg je via WhatsApp toegang tot alle foto’s van jouw groep en kan je alle foto’s en video’s downloaden.
》Neem ook een beanie/sjaal mee om je gezicht en oren tijdens de afdaling te beschermen.
》Als je je schoenen een beetje wilt sparen of ze zijn niet stevig genoeg, dan kan je ook schoenen huren voor $5. Omdat je met je schoenen over het as glijdt kunnen ze beschadigen.
Telica Vulkaan
Er zijn meerdere vulkanen rondom León die je kunt beklimmen. Je kunt het zelf doen, of met een tour mee. De Telica vulkaan bijvoorbeeld ligt wat verder bij León vandaan, waardoor een tour/gids aan te raden zijn. De wandeling duurt ongeveer 4 uur naar de top. Houd rekening met een flinke klim en warme temperaturen. Vooral in april kan het erg warm worden in Nicaragua.
Surfen in Las Peñitas
Op zo’n 20 kilometer van León vind je aan de Pacifistische kant een aantal stranden. Vooral het strand Las Peñitas staat bekend om het surfen. Of gewoon een dagje strand is vanuit León heel gemakkelijk te doen. Je kunt met een (gecombineerde) tour mee of zelf met de taxi of bus naar Las Peñitas. Andere plekken om fijn te kunnen surfen in Nicaragua is bij het strand van Popoyo en de meerdere standen rondom San Juan del Sur.
Hoe kom je there and back?
Wil je naar León vanaf Somoto, dan kan je via Esteli met de chickenbus of met de expreso bus. Voor de laatste optie, stop dan in San Isidro en stap daar over op een bus naar León, daar de express bus door gaat naar Managua.
Let op, de express bus gaat maar een paar keer per dag vanaf Somoto, de laatste gaat om 3.15 uur. Houd er rekening mee dat ook deze bus net als een chickenbus volgestopt wordt met mensen en je betaalt iets meer dan de chickenbus, maar stopt minder vaak. De rit Somoto naar Estelí is 70 Córdoba en duurt ongeveer 1,5 uur.
Vanaf Estelí naar León en visa versa, gaan er directe minibussen vanaf station Cotran Norte. Die gaan weg als ze vol zijn dus er zijn geen vaste vertrektijden, maar het loopt vrij snel door. Houd rekening met ongeveer 30 minuten wachten, afhankelijk van het moment van de dag. Je betaalt 150 Córdoba per persoon voor een rit van ongeveer 2,5 uur.
Als je naar León wilt vanuit Granada, dan neem je eerst de bus naar Managua, die doet er ongeveer 1,5 uur over en stap je bij bushalte UCA over op een bus maar León. Wil je visa versa reizen dan neem je de minibus vanaf de terminal León naar Managua voor vaste prijs van 78 Córdoba, met bagage 100 Córdoba, in ongeveer 1,5 uur. Als je verder wilt reizen naar Granada dan neem je dezelfde bus maar stap uit bij de laatste stop, UCA in Managua. Dit is een station bij de universiteit en daar staan meerdere (mini)bussen voor andere bestemmingen. Stap daar over op een andere minibus naar Granada. Deze reis duurt ook ongeveer 1,5 uur, voor 100 Córdoba (met bagage).
León heeft een eigen busstation vanwaar je naar Honduras kan reizen of naar meerdere steden in Nicaragua zoals Estelí, Managua of Granada. Wil je naar Honduras vanaf León dan ga je de grens over bij El Espino en reis je als eerste naar Cholutaca in Honduras. Vanaf daar kan je met de bus naar het zuiden reizen (2 uur), naar El Salvador (4 uur), of met de bus naar Tegucigalpa (4 uur). Ook rijden er shuttles op deze route en zij gaan ook met je mee de grens over. In vele ho(s)tels en reisbureaus zijn shuttles van tevoren te boeken.