Cuenca is de twee na grootste stad van Ecuador en is gelegen in zuiden van het land op ongeveer 2.500 meter hoogte. Met een overzichtelijk centrum en prachtige gebouwen van marmer en in koloniale stijl is Cuenca een populaire stad om te verblijven. De stad dateert uit 1557, maar de gebouwen zijn nog goed onderhouden. Wat is er te doen in Cuenca? En hoe kom je there and back?
Het centrum
Het meest centrale plein van Cuneca is Parque Calderón, direct gelegen voor de grootste kathedraal van de stad, Cathedral de la Inmaculada Concepción. Het is een plein waar zowel lokale bewoners als toeristen komen om uit te rusten, een kop koffie te drinken of de sfeer van de stad in zich op te nemen.
Cuenca kent vele kerken, kathedralen en musea die te bezoeken zijn. Daarbij valt te denken aan de Iglesia Santísimo Rosario, Iglesia del Carmen de la Asunción en meerdere kunst- en geschiedenis musea. Zelfs bij een dag met minder weer kan je je vermaken in Cuenca.
Kathedraal de la Inmaculada Concepción
De Catedral de la Inmaculada Concepción heet ook wel Cathedral Nueva en is niet alleen van buiten maar ook van binnen. De kathedraal is te bezoeken. Dagelijks geopend op maandag tot en met donderdag van 9.30 – 12.30 uur en 14.00 – 16.00 uur en op vrijdag en zaterdag tot 19.00 uur. Op zondag van 9.00 – 13.30 uur en op feestdagen van 9.00 – 19.00 uur. Je kan ook de torens beklimmen tijdens openingstijden. Dit kost $2 per persoon en de ingang zit in de straat Santa Ana, het straatje rechts naast de kerk als je ervoor staat.
Markten en eten en drinken
Door de vele pleinen die in Cuenca te vinden zijn, worden er ook vaak markten op en rondom de pleinen gehouden. Tegenover Iglesia del Carmen de la Asunción vind je dagelijks een bloemenmarkt met vele kleuren en geuren. Op Plaza de San Francisco staan dagelijks kraampjes waarbij je lokale producten en dus souvenirs kunt kopen. Hierbij kan je denken aan truien, kleden, sierraden, mutsen, beeldjes en nog veel meer. Ook zijn er een aantal grotere souvenirwinkels in de huizen te vinden. Op de markt Mercado de Artesanias Rotary vind je meer lokale producten. Mercado 9 de Octubre is een markt waar je voornamelijk verse groenten en fruit kan kopen. Voor lekker artesenal brood kan je langs bij bakkerij EFÁ Clásico, Marea Bakery panaderia en de verder gelegen bakkerij Primitivo Artisan Bakery. Voor een speciaal biertje of een borrel kan je langs bij Jodoco Belgian Bistro (voor de Nederlanders, ze hebben hier bitterballen).
Free walking tour
Als je de stad beter wilt leren kennen dan wordt er dagelijks om 10.00 uur een Free Walking Tour georganiseerd. Tijdens de wandeling loop je langs de bekendste hoogtepunten in het centrum van Cuenca. De tour start vanaf Seminario San Luis (Calle Benigno Malo y Simón Bolívar, vlakbij Catedral Nueva). Aanmelden wordt gewaardeerd via www.walkingtourscuenca.com. Het is aan te raden de Free walking tour aan het begin van je verblijf in Cuenca te volgen, want vaak worden er ook tips gegeven voor leuke cafés en restaurants. Een tip voor de gids aan het einde van de tour is aan te bevelen.
Turi uitkijkpunt
Buiten de stad, iets tegen de heuvels op ligt het uitkijkpunt Turi, Mirador de Turi. Het is niet alleen een uitkijkpunt, je vindt er ook een grote schommel (el columpio de Mirador de Turi), een sky park, een kerkje, een park en meerdere restaurants waaronder Hell’s, waar je lekker kan eten en drinken met een uitzicht over de stad. Je komt bij het Turi uitkijkpunt door er heen te lopen, dat is dan ongeveer een wandeling van 1 – 1,5 uur. Ook kan je met de taxi gaan. Spreek dan van tevoren even een prijs af.
Nationaal Park Cajas
Net buiten Cuenca ligt het Nationaal Park Cajas als een verborgen parel. Het park is niet heel bekend maar kent prachtige uitzichten en wandelroutes. Daarnaast is het park een beschermd gebied dat honderden meren bevat. Vanaf het bezoekerscentrum zijn meerdere wandelpaden aangelegd, variërend in lengte en moeilijkheidsgraad.
Nationaal Park Cajas is gratis, maar je moet je wel registreren in het bezoekerscentrum. Er is namelijk een maximaal aantal bezoekers dat per dag het park in mag gaan (kleine 300). Daarnaast kunnen de rangers van het park je die dag vertellen welke paden het beste zijn om te lopen. Door de snel wisselende weersomstandigheden kan het zijn dat bepaalde wandelpaden afgeraden worden voor die dag.
Goed om te weten dat Nationaal Park Cajas een ander klimaat kent dan Cuenca. Het park ligt gelegen op meer dan 3.000 meter hoogte en het kan er daardoor fris zijn. Ook is het gebruikelijker dat het in de middag bewolkter is, dus het is aan te raden betijds in de ochtend te gaan. Voor een pauze voor en of na je wandeling kan je terecht bij het naastgelegen restaurant. Daar kan je koude en warme dranken en maaltijden kopen. Ook verkopen ze musten, sjaals en handschoenen en is er een toilet.
Nationaal Park Cajas ligt op ruim 10 kilometer van Cuenca, en ongeveer een uur met de bus. Als je eigen vervoer hebt kan je er zelf naar toe rijden, rijdt dan naar het bezoekerscentrum. Ga je met de bus dan koop je tickets op het Terminal Terrestre Cuenca en neem je een bus die richting Guayaquil gaat. Als je aangeeft bij de chauffeur dat je naar Cajas wilt, stopt hij bij het bezoekerscentrum. De rit met de bus duurt een klein uur en kost $3 per persoon. Als je terug wilt naar Cuenca hoef je alleen maar langs de kant van de weg te wachten. Er komen vrij regelmatig, een aantal per uur, bussen vanuit Guayaquil en met hen kan je mee terug naar Cuenca.
Hoe kom je there and back?
Bus
Je komt in Cuenca met de bus vanuit Baños (directe bus, ongeveer 8 uur) of vanuit Guayaquil (elke 30 minuten, vanaf Terminal Terrestre de Guayaquil, een kleine 4 uur voor $9,50). Je koopt je ticket in de terminal bij loket nummer 51.
Ook kan je vanaf de grens met Peru naar Cuenca. Je reist dan vanuit Chiclayo, Piura of Máncora naar Cuenca. Je kan ook naar Guayaquil reizen vanuit deze steden en ook Lima. Je gaat dan met een internationale bus die met je mee de grens overgaat. Vaak zijn het nachtbussen en je kan met busmaatschappijen Azuay of Semaria Internationaal naar Cuenca. Ze zijn aan elkaar gelijk dus het maakt niet veel uit met wie je reist. Als je mee wilt lezen over de grensovergang met Peru, dan dan hier verder.
Taxi
In Cuenca rijdt er geen Uber, wel zijn er lokale taxi’s. Ga je met de taxi, spreek dan van tevoren een prijs af. Een ritje van of naar het centrum vanaf de Terminal Terrestre kost ongeveer $2 – $4.
Tram
Cuenca is geen heel grote stad dus veel afstanden kunnen lopend worden gedaan. Ook rijdt er sinds 2020 in het centrum een tram van Tranvía om afstanden te overbruggen. Je koopt daarvoor eenmalig een kaart die je kan opladen. De kaart kost $2 en een ritje $0,35. Het is 1 lijn die op en neer rijdt, de lijn rijdt tussen Rio Tarqui en Parque Industrial.
Fiets
Ook kan je op de fiets Cuenca verkennen. Door de stad heen staan parkeerplekken met rode fietsen die je kan gebruiken en vervolgens na je gebruik weer parkeert in een stalling. De stad kent zo’n 20 stallingen. Het heet Bici Pública Cuenca. Je registreert jezelf zodat je vervolgens bij een stalling een fiets mee kan nemen. Ook heb je de App nodig, genaamd BiciCuenca – Sistema de Bicicletas. Registratie kost eenmalig $3 en elk ritje kost $0,25. Wil je de fiets voor een hele dag ongelimiteerd gebruiken dan betaal je $10. Meer informatie vind je op www.bicicuenca.com. Op de website vind je onder andere de kosten, hoe het registreren werkt en waar je de stallingen in de stad kan vinden.