Het kleine visserdorp Santa Catalina is de laatste jaren gegroeid naar een meer bekende bestemming in Panama. Het is gelegen aan de Pacifische kant van het land en omgeven door meerdere eilanden. Wat kan je doen in Santa Catalina? Voornamelijk naar de stranden en het surfen. Maar ook het eiland en Nationaal Park Coiba zijn een reden om af te reizen naar Santa Catalina.
Stranden
De bekendste en mooiste stranden rondom Santa Catalina zijn Playa Arrimadero, Playa Santa Catalina en Playa Ballena. Alle stranden bieden gelegenheid om te relaxen, zwemmen en te surfen. In het dorp kan je surfbenodigheden huren en kopen. Tevens kan je vanaf het strand Santa Catalina met een kano naar het dichtstbijzijnde eiland varen.
Eiland Coiba
Het eiland Coiba en de omliggende eilanden zijn heel geschikt om te snorkelen en duiken door de rijke onderwaterwereld die het eiland kent. Rifhaaien, zeeschildpadden en vele soorten vissen kan je onder water tegenkomen. En in de walvisseizoenen maak je ook nog kans walvissen te spotten onderweg. Die seizoenen zijn van december – maart en juli – oktober. Dolfijnen kan je het hele jaar door tegenkomen.
Je kan het eiland bereiken door een snorkel- of duiktour te boeken in het centrum van Santa Catalina, onder andere bij Watching Dolphin. De meeste tours kosten rond de $60 waarbij je meerdere snorkelstops maakt bij meerdere riffen. Voor het eiland Coiba betaal je $20 voor onderhoud en behoud van de flora en fauna. Tevens zijn vervoer, lunch en snorkelspullen inbegrepen. Ondanks dat we in het regenseizoen en buiten het walvisseizoen gingen, vonden we het een toffe tour. Het zien van zeeschildpadden maakte onze dag met wolken en regen absoluut goed.
Crest trail
Als je even de benen wilt strekken in Santa Catalina dan kan je de korte, maar stijle, hike Crest Trail naar het uitkijkpunt lopen. Je hebt niet meer dan een uur nodig vanaf het centrum van Santa Catalina. Vanaf het uitkijkpunt kijk je over de baai en oceaan heen. De wandeling is gratis en begint naast het (gesloten) restaurant Brisas del Mar. Rechts naast het restaurant, dat ongeveer 5 minuten lopen vanaf het centrum van Santa Catalina ligt, begint het pad. Het is een rondje, en aan het begin staat een bord met een kaart. Ga de eerste rechts, door/langs het hek (privé terrein) en als de weg afbuigt naar rechts, ga dan naar links de bosjes in. Dit lijkt onjuist, maar is de fijnste manier om te beginnen, omdat je dan op de terugweg makkerlijker naar beneden loopt. Houd bij de eerste splitsing links aan, bij de tweede rechts waarbij je begint te stijgen. Volg niet het hek. Je klimt in ongeveer 10 minuten naar boven en ziet onderweg een bordje met Mirador. Uiteindelijk kom je op het uitkijkpunt waar een paar autobanden liggen. Als je vanaf het uitkijkpunt de weg vervolgt, loop je via de andere kant terug naar beneden. Vergeet geen insectenspray mee te nemen. In de hoogtepunten van Panama (nummer 2) op ons instagram account, staan foto’s en een gedetailleerde beschrijving van de hike.
Hoe kom je there and back?
Je komt in Santa Catalina met de bus vanuit Soná. Reis je vanuit Santiago, Valle de Anton of Panama Stad, dan reis je altijd via Soná. Waar de meeste bussen in Panama bijna elke 30 minuten ijden, rijden er maar 6 bussen per dag vanuit Soná naar Santa Catalina. De bussen vertrekken om 5.30/8.30/11.00/13.30/14.30/16.30 uur. De bus doet er ongeveer 2 uur over en kost $4,70. Terug vanuit Santa Catalina naar Soná gaan er 2 bussen in de ochtend (7.00 en 8.00 uur) en vervolgens pas weer in de middag (om 13.15 uur en later). Wil je doorreizen naar Valle de Anton of Panama Stad is het aan te raden een bus in de ochtend te pakken. Voor beide bestemmingen neem je de bus naar Panama stad vanuit Soná, en stap je voor Valle de Anton uit op het punt Las Uvas (3,5 uur, $8 en 20 minuten pauze). Naar Panama stad vanuit Soná duurt ongeveer 5 uur voor zo’n $10. Ook kan je vanaf Soná verder reizen naar Santiago (1 uur, $2).